A szappan a legrégibb mesterséges mosásra való szer. Az első, kezdetleges szappan az ősi kultúrákban valószínűleg olaj és fahamu keveréke lehetett. Kézműipari készítése Olasz- és Franciaországban kezdődött a XIII.-XIV. században. A mai modern szappankészítés csak a XIX. században alakult ki. A házi szappankészítés újraéledése miatt a szappan ma reneszánszát éli.

A szappanok a zsírok lúgos főzése közben keletkeznek, ma szappan alatt a zsírsavak alkálisóit értjük. A szappanok tisztító hatása főleg fizikai folyamatokon alapul. A szappan a felületre tapadó zsírokra és egyéb anyagokra emulgeáló hatást fejt ki, finom eloszlásra bírja a szennyeződéseket, így ezek vízzel könnyen kiöblíthetők. A habzás a leválasztott részecskék mechanikai eltávolítását segíti.

A természetes alapanyagokból álló szappan növényi olajakat tartalmaz, nem képez ugyan túl sok habot, de tisztító hatása ugyanolyan jó, mint a szintetikus habképzőkkel dúsított nagyüzemi szappanoké és nem szárítja a bőrt. Enyhén lúgos pH-ja miatt tartósítószert nem igényel. Ezek a növényi olajok hasonlítanak az emberi bőrt védő természetes emulzió összetételére és több értékes, elszappanosíthatatlan komponenst tartalmaznak.